WCWS: Fenômeno de Stanford, NiJaree Canady, sobe ao palco principal do softball

OKLAHOMA CITY, Oklahoma - NiJaree Canady não gosta muito de vitórias morais. Após a derrota do número 9 de Stanford por 2 a 0 para o número 1 de Oklahoma no Women's College World Series, a arremessadora caloura ficou impassível na coletiva de imprensa pós-jogo, mesmo sendo elogiada por sua treinadora, Jessica Allister, logo após A técnica do Oklahoma, Patty Gasso, e seus jogadores fizeram o mesmo.

Apesar da derrota, Canady, que foi nomeado o calouro nacional do ano pela National Fastpitch Coaches 'Association na terça-feira, tornou-se a estrela do WCWS deste ano.

Ela detinha o melhor ataque do país - os Sooners rebatiam 0,372 como um time, lideravam o país em home runs e média de 8,39 corridas por jogo - para apenas duas corridas, com apenas uma conquistada. Ela segurou OU sem uma rebatida extra-base pela primeira vez em 105 jogos. Ela manteve os Sooners com o menor número de corridas marcadas em um jogo do torneio da NCAA desde o WCWS 2019, quando o Alabama os venceu por 1–0. Ela causou uma impressão duradoura no treinador mais condecorado da história do softball.

"Ela se tornou uma das calouras mais arremessadoras e movimentadoras de bola que já vi", disse Gasso após o jogo.

Um ano atrás, Canady estava em Topeka, Kansas, fazendo 21-0 para levar sua escola ao segundo campeonato estadual consecutivo, os únicos dois na história da escola. Ela foi a jogadora do ano do Kansas Softball Gatorade em cada uma das duas últimas temporadas e também foi duas vezes jogadora de basquete de todos os estados, classificada como recruta de quatro estrelas antes de abandonar seu último ano para se preparar para a faculdade.

Canady entrou no WCWS como o líder da ERA do país, permitindo apenas oito corridas ganhas em 116 1/3 entradas para uma ERA de 0,48. Na quinta-feira, diante de 12.379 torcedores, a terceira maior torcida da história da WCWS, ela arremessou cinco entradas e teve sete eliminações para se tornar apenas a quinta jogadora na história do programa de Stanford a registrar 200 K's em uma única temporada, forçando um time de Oklahoma em uma sequência de 48 vitórias consecutivas, a mais longa da história do esporte, para lutar, agarrar e implorar aos numerosos fãs do Sooners na multidão para entrar no jogo.

"Eu não sabia o que esperar, mas a atmosfera era incrível", disse Canady. "Ser capaz de jogar diante dessa torcida, foi algo inacreditável."

Para Canady, não houve comemoração. Apenas um olhar determinado e uma promessa de fazê-lo novamente na sexta-feira no jogo de eliminação de Stanford contra o número 5 do Alabama (19:00 ET, ESPN), se necessário.

Tem sido uma temporada turbulenta para Canady, incluindo ficar fora dos gramados por quatro semanas no início do ano com dores no ombro. Mas depois que ela ajudou Stanford a chegar a Oklahoma City pela primeira vez desde 2004, Allister disse que Canady era a escolha óbvia para enfrentar os Sooners, apesar de ter All-American sênior Alana Vawter disponível também.

"NiJa é espetacular contra rebatedores destros", disse Allister. "[Oklahoma é] muito pesado, e eles geralmente têm sete destros na escalação. Acho que entrando no jogo, a média de rebatidas de NiJa contra os destros era 0,083, 0,063, algo assim, então vamos dar a ela essa oportunidade. Vou escolhê-la contra uma escalação pesada de destros o dia todo.

A defensora central da OU, Jayda Coleman, teve uma ideia do que torna Canady tão eficaz.

"Acho que ela realmente só queria ... ela queria lançar 75 [mph]", disse Coleman, rindo. "Ela estava realmente começando à frente. Ela estava recebendo golpes."

A velocidade era uma preocupação para Gasso.

"Quando vi nosso confronto, pensei, ok, oh não, vamos embora", disse Gasso. "Vamos dar partida na máquina. Vamos lubrificá-la, garantir que esteja funcionando. Eles podem jogar com tanta força."

Gasso disse que os Sooners tiveram que tentar forçar Canady a lutar na esperança de esgotá-la e usar os elementos de seu estado natal a seu favor. Coleman e Tiare Jennings trabalharam Canady para 10 e 11 arremessos, respectivamente, em suas primeiras rebatidas. Por fim, a estratégia funcionou.

"Você deve ter visto que parecia que estávamos realmente lutando e, às vezes, estávamos apenas tentando descobrir isso", disse Gasso. "Muitas bolas sujas, mas nós a fizemos lançar mais de 60 arremessos até o terceiro inning, e o objetivo era apenas continuar lutando e fazê-la continuar jogando, talvez cansá-la. Está quente lá fora."