Este cientista deu a Stephen Hawking sua voz - depois perdeu a própria

"Você pode me ouvir bem?" Pergunto a Brad Story no início de uma videochamada. Proferir uma frase simples como esta, eu aprenderia mais tarde, é realizar o que é indiscutivelmente o ato motor mais intrincado conhecido por qualquer espécie: a fala.

Mas quando Story, um cientista da fala, aponta para seu ouvido e balança a cabeça negativamente, esse ato particular de fala não parece tão impressionante. Uma falha tecnológica nos deixou praticamente mudos. Mudamos para outro sistema moderno de transmissão de voz, o smartphone, e começamos uma conversa sobre a evolução das máquinas falantes — um projeto que começou há um milênio com contos mágicos de cabeças de latão falantes e continua hoje com tecnologia que, para muitos de nós, pode muito bem ser mágica: Siri e Alexa, IA de clonagem de voz e todas as outras tecnologias de síntese de fala que ressoam em nossas vidas diárias.

Um breve período de silêncio induzido pela tecnologia pode ser o mais próximo que muitas pessoas chegam de perder a voz. Isso não quer dizer que os distúrbios da voz sejam raros. Cerca de um terço das pessoas nos Estados Unidos sofre de anormalidade de fala em algum momento de suas vidas devido a um distúrbio de voz, conhecido como disfonia. Mas a perda total e permanente da voz é muito mais rara, geralmente causada por fatores como lesões traumáticas ou doenças neurológicas.

Para Stephen Hawking, foi o último. Em 1963, o estudante de física de 21 anos foi diagnosticado com esclerose lateral amiotrófica (ALS), uma rara patologia neurológica que corroeria seu controle muscular voluntário nas duas décadas seguintes a ponto de quase paralisia total. Em 1979, a voz do físico tornou-se tão arrastada que apenas pessoas que o conheciam bem podiam entender sua fala.

"A voz de alguém é muito importante", escreveu Hawking em suas memórias. "Se você tem uma voz arrastada, é provável que as pessoas o tratem como deficiente mental."

Em 1985, Hawking desenvolveu um caso grave de pneumonia e foi submetido a uma traqueostomia. Salvou sua vida, mas tirou sua voz. Depois disso, ele só conseguia se comunicar por meio de um tedioso processo de duas pessoas: alguém apontava para letras individuais em um cartão e Hawking levantava as sobrancelhas quando acertava a letra certa.

“É muito difícil manter uma conversa como essa, muito menos escrever um artigo científico”, escreveu Hawking. Quando sua voz desapareceu, também desapareceu qualquer esperança de continuar sua carreira ou terminar seu segundo livro, o best-seller que faria de Stephen Hawking um nome familiar: Uma Breve História do Tempo: Do ​​Big Bang aos Buracos Negros.

Mas logo Hawking estava produzindo discurso novamente - desta vez não com o sotaque inglês da BBC que ele adquiriu crescendo nos subúrbios a noroeste de Londres, mas um que era vagamente americano e decididamente robótico. Nem todos concordaram em como descrever o sotaque. Alguns o chamavam de escocês, outros de escandinavo. Nick Mason, do Pink Floyd, chamou-o de "positivamente interestelar".

Não importa o descritor, essa voz gerada por computador se tornaria uma das inflexões mais reconhecíveis do planeta, unindo a mente de Hawking a incontáveis ​​audiências que estavam ansiosas para ouvi-lo falar sobre a maior das questões: buracos negros, a natureza do tempo e a origem do nosso universo.

Ao contrário de outros palestrantes famosos ao longo da história, a voz de marca registrada de Hawking não era inteiramente sua. Era uma reprodução da voz real de outro cientista pioneiro, Dennis Klatt, que nas décadas de 1970 e 1980 desenvolveu sistemas de computador de última geração que podiam transformar praticamente qualquer texto em inglês em fala sintética.

Os sintetizadores de fala de Klatt e suas ramificações tinham vários nomes: MITalk, KlatTalk, DECtalk, CallText. Mas a voz mais popular que essas máquinas produziram – aquela que Hawking usou nas últimas três décadas de sua vida – tinha um único nome: Perfect Paul.

"Tornou-se tão conhecido e incorporado em Stephen Hawking, naquela voz", conta-me Story, professor do Departamento de Fala, Linguagem e Ciências da Audição da Universidade do Arizona. "Mas aquela voz era realmente a voz de Dennis. Ele baseou a maior parte daquele sintetizador em si mesmo."