A Década de Sock Hops, Poodle Skirts e Conscientização sobre as Mudanças Climáticas

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O trecho a seguir é do último livro do escritor John Vaillant, Fire Weather: A True Story from a Hotter World. Vaillant une a história do devastador incêndio de Fort McMurray em Alberta em 2016 - e a perda e sofrimento resultantes - com a história da extração de recursos e da ciência climática. As geleiras podem estar derretendo e os mares subindo, mas como Valliant aponta, talvez de forma mais terrível, o mundo está pegando fogo com mais frequência e intensidade do que nunca.

Uma das primeiras pessoas a calcular o impacto do CO₂ industrial de forma sistemática foi um engenheiro a vapor nascido no Canadá e criado na Inglaterra e meteorologista amador chamado Guy Callendar. Na década de 1930, já havia evidências anedóticas de que o clima estava esquentando, mas Callendar foi o primeiro a rastreá-lo e grafá-lo. Sua indagação surgiu de um impulso antiquado: a curiosidade. Filho de um físico bem-sucedido (e rico), Callendar estava livre para buscar a ciência por si mesma. Ele tinha dúvidas sobre a influência do dióxido de carbono no clima da Terra e queria testá-lo. Depois de analisar 100 anos de registros de temperatura de 200 estações meteorológicas em todo o mundo, ele detectou uma tendência: a temperatura média global aumentou 0,5 °C entre 1890 e 1935. As semelhanças com os dados atuais da NASA são estranhas. Os resultados de Callendar foram publicados em 1938, quando o automóvel estava alcançando a verdadeira onipresença nas estradas norte-americanas e europeias.

O significado da proposta de Guy Callendar, quase ignorada na época, era enorme: ele estava dizendo, inequivocamente, que os humanos, devido especificamente à sua preocupação com a combustão, haviam se tornado uma força da Natureza. Callendar, que morreu em 1964, viveria para ver seu trabalho aceito, se não universalmente. Durante sua vida, a ligação entre o CO₂ e a temperatura viria a ser conhecida como Efeito Callendar.

Seguindo o estudo inovador de Callendar, outros cientistas focaram na conexão entre CO₂ e temperatura, e o impacto das atividades humanas no clima.

A partir do início dos anos 1950, um geofísico canadense chamado Gilbert Plass usou estudos de espectroscopia infravermelha para desafiar e, finalmente, reconfirmar as descobertas feitas nos dois séculos anteriores: a radiação de ondas longas - também conhecida como radiação infravermelha, também conhecida como calor solar - é retida pela água vapor, e também por CO₂ industrial. Jornais e revistas proeminentes se interessaram pelo trabalho de Plass, e o Washington Post o cobriu em 5 de maio de 1953, empregando alguns símiles agora familiares: "As liberações de dióxido de carbono de carvões e óleos ... cobrem a superfície da Terra 'como vidro em uma estufa.' "

O New York Times publicou uma história semelhante algumas semanas depois, usando as mesmas imagens, assim como a revista Time: "Nos incêndios famintos da indústria, o homem moderno queima quase dois bilhões de toneladas [1,8 bilhão de toneladas] de carvão e petróleo a cada ano. Juntamente com a fumaça e a fuligem do comércio, seus fornos expelem cerca de seis bilhões de toneladas [5,5 bilhões de toneladas] de dióxido de carbono invisível no ar já poluído... Este envelope de gás espalhado ao redor da Terra serve como uma grande estufa."

Em junho de 1953, Life, uma das revistas semanais mais populares da época, publicou um artigo de 20 páginas intitulado "The Canopy of Air", que abordava a suspeita de ligação entre o aquecimento das temperaturas, o rápido recuo glacial e o CO₂ industrial. Três anos depois, em 1956, Plass discutiria suas descobertas no American Scientist: "Não é geralmente apreciado", escreveu ele na edição de julho, "que mudanças muito pequenas na temperatura média podem ter influência apreciável no clima. Por exemplo , ... um aumento na temperatura média de talvez apenas 4 °C traria um clima tropical para a maior parte da superfície da Terra."

O que é revigorante, mas também enervante, sobre os cientistas é a maneira como eles transmitem suas descobertas - mundanas ou devastadoras - nos mesmos tons medidos. Um aumento na temperatura média de 4°C acabaria com a vida como a conhecemos. (Atualmente, estamos cerca de 1 °C acima da média e já há evidências abundantes de interrupção.) Nos 20 anos desde que Guy Callendar publicou seus gráficos de CO₂ e temperatura, a imagem já havia mudado visivelmente. Depois de citar Callendar, Plass escreveu: "Hoje, o homem, por suas próprias atividades, está aumentando a porcentagem de dióxido de carbono na atmosfera em 30% por século." (Isso agora é uma subestimação grosseira.)