Corrida de revezamento: como os 'zanjeros' levam a água do rio Colorado para as fazendas da Califórnia

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13 de março de 2023 |Holtville, Califórnia.

Começando seu dia de trabalho às 6 da manhã no Imperial Valley, no sudeste da Califórnia, Jeff Dollente fornece água do rio Colorado para fazendas que alimentam o restante dos Estados Unidos. Ele é um "zanjero", espanhol para ditch rider.

Sobrecarregado pelo uso excessivo e pelos efeitos das mudanças climáticas, o rio está enfrentando baixas críticas, que provavelmente não serão revertidas devido às fortes chuvas e neve recentes, dizem os especialistas.

A crise do rio Colorado aumentou os pedidos de conservação. Conheça uma das pessoas responsáveis ​​por entregar – e proteger – o ouro líquido do rio.

"É para isso que estamos aqui - tentar economizar água", diz Dollente.

É uma corrida de revezamento de alto risco. Da Represa Imperial, a água flui para o principal Canal All-American, que alimenta três canais principais e depois é direcionado para uma série de canais laterais. Os zanjeros conduzem essa água para os portões de entrega na orla dos campos agrícolas, de acordo com a quantidade encomendada. Em uma parada, o Sr. Dollente levanta outro tipo de portão alguns centímetros mais alto para ajustar o fluxo.

"Eles são a cara do distrito para o fazendeiro", diz Ralph Strahm, co-proprietário da Strahm Farms Inc. em Holtville. "São eles que evitam que o sistema seja violado se houver algum problema."

O trabalho costuma ser solitário para o zanjero, mas o sr. Dollente nunca está totalmente sozinho. Os coiotes passam, os galos cantam. E a água soa como fofoca quando corre por uma vala.

Na luz certa, Jeff Dollente parece fazer o sol nascer. De pé sobre um canal, ele gira uma roda enquanto o sol nasce e o céu se abre na escuridão.

Dollente não faz entregas pela manhã, mas no Vale Imperial, no sudeste da Califórnia, seu trabalho é igualmente importante. Ele fornece água do rio Colorado – um recurso vital em risco – para fazendas que alimentam o resto dos Estados Unidos.

Ele é um "zanjero", em espanhol para piloto de valas, do Imperial Irrigation District, a agência pública de água e energia da área. A Califórnia tem direito à maior parcela da água do rio Colorado entre os sete estados da bacia e, dentro disso, a agência tem o maior direito individual, quase toda destinada à agricultura. Aumentando a aposta: o rio é a única fonte de água do Distrito Imperial de Irrigação.

A crise do rio Colorado aumentou os pedidos de conservação. Conheça uma das pessoas responsáveis ​​por entregar – e proteger – o ouro líquido do rio.

A crise no rio Colorado, prejudicada pelo uso excessivo e pelos efeitos da mudança climática, provavelmente não será revertida devido às fortes chuvas e neve recentes, dizem os especialistas. Embora baixas críticas ao longo do rio ameacem o abastecimento de água e a energia hidrelétrica, a Califórnia não chegou a um acordo com outros estados este ano sobre quem deve conservar quanto – embora o Imperial Valley seja um alvo controverso de pedidos de cortes.

À medida que o governo federal se prepara para pesar e as negociações de alto nível continuam, o mesmo acontece com as tarefas diárias do zanjero no terreno. É preciso foco e precisão para proteger cada gota de ouro líquido.

"Ouvimos falar disso todos os dias", diz Dollente, referindo-se ao rio Colorado. "É para isso que estamos aqui - tentando economizar água."

O Sr. Dollente se apresenta para o serviço na "Capital Mundial da Cenoura", também conhecida como Holtville. Ele é discreto, mas leal ao seu trabalho, chegando para uma entrevista com duas páginas de anotações datilografadas.

Em um escritório da divisão, ele é recebido com uma planilha diária descrevendo suas entregas. De jeans e camisa xadrez, o zanjero usa óculos escuros na aba do boné. Está escuro lá fora – ainda não são 6 da manhã – mas ao final de seu turno de oito horas, o sol de fevereiro vai brilhar forte. Os meses mais quentes trazem calor de três dígitos.

"More aqui, você se acostuma", diz o morador de Holtville, que ingressou no distrito após terminar o ensino médio em 1985.

O Imperial Irrigation District tem direito a 3,1 milhões de acres de água do rio Colorado por ano, embora use menos. (Em 2021, por exemplo, o distrito relata a conservação de 485.709 acres-pés.) O distrito também tem um dos direitos de água mais antigos no rio; Espera-se que os detentores juniores de direitos sobre a água aceitem os cortes primeiro. Os produtores de Imperial Valley – divulgando seus esforços na conservação baseada em fazendas – estão tentando manter uma tradição agrícola de uso intensivo de água que existe há mais de um século.