Como o fogo ajuda uma floresta a resistir ao teste do tempo

"Tudo bem, vamos sair"diz o supervisor florestal da Duke, Tom Craven.

É uma manhã fria de março na Divisão Durham de Duke Forest, a oeste do campus, e Craven lidera uma equipe de 7 membros, vestida com equipamento de combate a incêndio amarelo e capacetes, até a extremidade sul de um terreno de pinheiros amplamente espaçados.

Esta história faz parte da Série de Pesquisas Climáticas

Lá, um grupo raro de árvores do sul, outrora onipresentes, ergue-se do solo como um arranha-céu, seus troncos retos subindo 90 pés em direção às nuvens.

Esta árvore imponente, o pinheiro de folha longa, já cobriu grande parte do sudeste dos EUA, mas apenas restos dispersos permanecem.

Algumas plantações de pinheiros de folhas longas podem ser encontradas em Duke Forest. Mas para preservá-los, a Floresta e seus parceiros fazem algo que pode parecer contra-intuitivo – eles colocam fogo no chão da floresta.

Usando uma vasilha especial chamada tocha de gotejamento, Craven despeja um fino jato de combustível no chão e o acende. As primeiras chamas do dia começam a se espalhar pela vegetação rasteira.

Planejar uma queimadura é um trabalho complexo. Antes de atear fogo no solo, a equipe considera dezenas de variáveis, desde a umidade relativa e a velocidade do vento até a umidade do solo.

A diretora executiva de Craven e Duke Forest, Sara Childs, liderou o fogo contra o vento de onde começou, trabalhando constantemente para frente e para trás com suas tochas de gotejamento para desenhar linhas de fogo em toda a arquibancada de 150 metros de largura.

Logo, chamas alaranjadas crepitam e fumaça branca sobe com a brisa.

O restante da equipe, enquanto isso, trabalha para garantir que o fogo permaneça dentro de certos limites. Alguns ajuntam agulhas de pinheiro e gravetos longe de áreas que não querem queimar para matar o fogo do combustível. Outros ficam atentos a faíscas indisciplinadas ou brasas voadoras que podem causar explosões longe do incêndio principal, para que possam apagá-las rapidamente com um caminhão-pipa que tenham à mão.

"A comunidade de pinheiros de folha longa depende do fogo", diz Craven. "Não temos muitas árvores de folhas longas em Duke Forest, então é muito importante que queimemos para manter essas comunidades raras e promover a regeneração de novas árvores de folhas longas."

Antes da colonização europeia, incêndios naturais provocados por raios varriam periodicamente as florestas do sul. Os povos indígenas queimaram a vegetação rasteira para expulsar a caça e limpar as áreas para as plantações.

Quando as florestas de pinheiros de folhas longas não são queimadas, a serapilheira se acumula no chão da floresta e as sementes não conseguem criar raízes. Plantas concorrentes, como madeiras duras e outros pinheiros, ofuscam as mudas e elas não conseguem a luz do sol de que precisam para crescer.

As árvores já se estenderam por mais de 90 milhões de acres na planície costeira do sul, da Virgínia ao Texas. Séculos de colheita, desenvolvimento e supressão de incêndios reduziram a extensão do pinheiro de tal forma que, hoje, restam menos de 3% de sua área original.

Ao longo de 1800, os pinheiros de folhas longas forneciam alcatrão, piche e terebintina para a indústria naval da Carolina do Norte, daí o apelido de "Estado de Tarheel". A árvore está tão ligada à história da Carolina do Norte que o estado é referido como "a terra do pinheiro de folha longa" no brinde oficial do estado.

Esses pinheiros da Duke Forest foram plantados na década de 1930, nos solos arenosos de terras que haviam sido desmatadas para a agricultura.

"Este estande é icônico", diz Craven. "Gerações de estudantes trabalharam neste estande para fazer medições de árvores, para aprender sobre ecologia florestal. É um prazer manter isso funcionando."

Uma equipe liderada pelo professor de ciências ambientais da Duke, Jim Clark, por exemplo, tem usado este e outros locais para estudar como a reprodução das árvores - produção de sementes e sucesso das mudas - será afetada pela mudança climática.

À medida que o clima esquenta, as regiões onde as árvores jovens podem brotar confortavelmente e sobreviver aos meses de inverno estão se deslocando para o norte. A Floresta Duke fica a noroeste da histórica área nativa de pinheiros de folha longa na Carolina do Norte. Mas agora, com a mudança climática remodelando onde as espécies podem viver, tornou-se um campo de testes para ver como essa árvore pode se sair no futuro, diz o gerente do laboratório de Clark, Jordan Luongo. para precisar de ajuda humana. À medida que a queimadura progride, Childs aponta uma dúzia ou mais de árvores de folhas longas crescendo em uma lacuna ensolarada na floresta, observando que elas surgiram desde a última queima. Eles não são muito para ver ainda - apenas aglomerados de agulhas verdes semelhantes a grama saindo do chão. Mas para Childs, eles são um sinal de que a próxima geração de árvores de folhas longas está criando raízes. Em duas horas, o fogo varreu o local de 9 acres e as chamas se extinguiram, deixando o chão da floresta coberto de cinzas negras.