Levando a sério a ameaça de detonações nucleares de alta altitude

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Aurora Boreal é o termo científico dado ao fenômeno da luz natural da aurora boreal. Em 9 de julho de 1962, o fenômeno da luz que os havaianos assistiram não era nada natural. Naquele dia, a Comissão de Energia Atômica, em colaboração com a Agência de Apoio Atômico de Defesa, detonou um dispositivo termonuclear em órbita baixa da Terra. O teste recebeu o codinome Starfish Prime e revelou uma lição infeliz: mesmo uma detonação nuclear de grande altitude é particularmente eficaz na destruição de satélites. Não apenas os satélites na linha de visão foram destruídos, mas até os satélites do outro lado da Terra foram danificados e inoperantes. Starfish Prime danificou ou destruiu cerca de um terço de todos os satélites em órbita baixa da Terra na época.

A comercialização contínua do espaço com eletrônicos a granel econômicos apresenta um alvo tentador para as nações com desvantagem espacial muito antes de um conflito escalar para uma troca nuclear. Portanto, o Departamento de Defesa deve levar a sério o planejamento e o combate à ameaça de detonações nucleares em grandes altitudes, começando com suas várias organizações de financiamento de ciência e tecnologia.

Para fazer isso, o Departamento de Defesa deve considerar o desenvolvimento de um portfólio de pesquisa coerente com supervisão consolidada que visa maximizar a capacidade de sobrevivência de satélites militares e comerciais da radiação de partículas carregadas. O portfólio deve se concentrar em caracterizar rapidamente o ambiente de radiação espacial, disseminar essas informações para contramedidas de satélites, vetorizar o excesso de partículas carregadas para fora da órbita e continuar a subsidiar a comercialização contínua de componentes eletrônicos resilientes à radiação.

A ameaça de explosões nucleares no espaço é marginalizada porque a potência de seus efeitos não é amplamente conhecida e a probabilidade de um ataque nuclear no espaço é considerada insignificante. Apesar desse ceticismo, os planejadores de guerra devem reconhecer que o número crescente de satélites no espaço pode mudar as estruturas de incentivo para desativá-los em algum tipo de ataque nuclear. A dinâmica da escalada também não é direta. O uso de uma arma nuclear no espaço pode não convidar a uma resposta nuclear. Isso significa que a maneira tradicional de impedir o uso nuclear – a ameaça de represália catastrófica – pode não ser tão direta quanto muitos pensam. Em conjunto, há um amplo incentivo para explorar a capacidade de tornar a infraestrutura americana no espaço mais resistente a essa ameaça contínua.

Lições aprendidas com testes nucleares

O período da década de 1940 até o início da década de 1960 foi uma bonança para testes nucleares em todas as configurações e locais exóticos imagináveis. Aproximadamente 84 por cento do rendimento total de todos os testes nucleares foi detonado na atmosfera da Terra durante este período de tempo. Menos conhecidas são as esparsas séries de testes nucleares que os Estados Unidos realizaram debaixo d'água e em grandes altitudes. A Operação Crossroads em 1946 detonou várias armas nucleares debaixo d'água para testar sua eficácia contra navios e submarinos, mas os resultados revelaram que as explosões dispersaram água radioativa no ar que choveu de volta em todos os navios com a área de dispersão sem destruir muitos navios.

O teste Starfish Prime, em contraste, surpreendeu a todos com a eficácia de uma explosão nuclear exo-atmosférica na destruição de satélites. O vencedor do Prêmio Nobel Glenn Seaborg, co-descobridor do plutônio e presidente da Comissão de Energia Atômica de 1961 a 1971, escreveu que, "Para nossa grande surpresa e consternação, descobriu-se que a estrela do mar aumentou significativamente os elétrons nos cinturões de Van Allen. Isso resultado contrariou todas as nossas previsões." Ainda mais surpreendente foi que o primeiro satélite de comunicações comerciais do mundo, Telstar, foi lançado no dia seguinte ao teste Starfish Prime e ainda sofreu danos operacionais significativos devido à radiação residual. Telstar durou apenas oito meses até parar de responder em fevereiro de 1963 devido a danos eletrônicos. Por essas razões, juntamente com a preocupação de aumentar a radiação ambiental, as nações do mundo decidiram que testar armas nucleares tanto debaixo d'água quanto no espaço eram más idéias e baniram tais atividades com o Tratado de Proibição Limitada de Testes que os Estados Unidos ratificaram em 5 de agosto de 1963.