Balão espião chinês ou 'dispositivo civil'? Aqui está o que sabemos até agora

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Por Katie Rogers e Zolan Kanno-Youngs

WASHINGTON - O governo Biden derrubou um balão espião chinês no sábado, provocando um drama diplomático e levantando questões sobre o próximo estágio de um relacionamento já tenso entre as duas superpotências mundiais.

A provação chamou a atenção da nação na quinta-feira, quando oficiais militares dos EUA disseram ter detectado um "balão de vigilância de alta altitude" lançado pela China flutuando nos céus de Montana. A descoberta levou o secretário de Estado, Antony J. Blinken, a cancelar uma viagem planejada a Pequim.

Na sexta-feira, as autoridades chinesas declararam que o orbe flutuante era um balão "principalmente meteorológico" que flutuou no espaço aéreo americano, atribuindo a causa a "força maior". Um dia depois, quando o balão finalmente havia sobrevoado o Oceano Atlântico, um caça F-22 o derrubou com um míssil ar-ar.

O desenvolvimento ocorre meses depois que o presidente Biden e o presidente Xi Jinping, da China, se encontraram em uma cúpula de alto risco em Bali, na Indonésia, para declarar que nenhum dos dois queria que a competição acirrada entre suas duas superpotências se transformasse em conflito.

Aqui está o que sabemos sobre o balão.

A NBC News informou na tarde de quinta-feira que oficiais militares dos EUA monitoram há vários dias o que eles determinaram ser um balão espião de fabricação chinesa flutuando sobre Montana. O Pentágono realizou uma coletiva de imprensa horas depois.

O Ministério das Relações Exteriores da China emitiu um comunicado que confirmou a origem do balão, mas contestou seu suposto propósito.

"É um dirigível civil usado para fins de pesquisa, principalmente meteorológicos", disse um comunicado no site do ministério. "Afetado pelos Westerlies e com capacidade limitada de autodireção, o dirigível se desviou muito de seu curso planejado. O lado chinês lamenta a entrada não intencional do dirigível no espaço aéreo dos EUA devido a força maior."

Biden foi alertado pelo Pentágono na terça-feira de que o balão estava no espaço aéreo perto de Idaho. Funcionários do Pentágono desaconselharam derrubar o balão enquanto ele estava sobre terra por causa da possibilidade de ferir civis.

"Eu disse a eles para abatê-lo", disse o presidente Biden a repórteres em Hagerstown, Maryland, a caminho de Camp David na tarde de sábado. "Eles me disseram: 'Vamos esperar até o lugar mais seguro para fazer isso'."

O balão é um negócio grande o suficiente para o Departamento de Estado cancelar a viagem planejada de Blinken - a primeira de um secretário de gabinete de Biden a Pequim - sem reagendá-la. Quando cancelou a viagem, Blinken disse que a entrada do balão era uma "clara violação da soberania dos Estados Unidos e do direito internacional".

Um alto funcionário da defesa disse que os balões de vigilância se desviaram do território dos EUA uma vez durante o governo Biden e três vezes durante o governo Trump. Um alto funcionário do governo disse que a China desenvolveu uma frota de balões para conduzir operações de vigilância e que esses balões foram vistos em países dos cinco continentes.

O espetáculo feito para o noticiário a cabo ilustrou quão altas são as tensões - e quanta desconfiança ainda existe - entre Washington e Pequim.

"Temos um relacionamento importante, mas problemático, que pode piorar", disse Richard N. Haass, presidente do Conselho de Relações Exteriores. "O principal objetivo da viagem era colocar algumas barreiras no relacionamento. Para mim, isso destaca a necessidade disso mais do que nunca."

Mergulhadores da Marinha estavam trabalhando para encontrar destroços do balão no domingo para fins de coleta de informações do próprio país, disseram autoridades do Pentágono. O esforço de recuperação deve levar dias.

As autoridades minimizaram quanta inteligência poderia ser coletada pelo balão. Eles dizem que poderia reunir tanta inteligência quanto um satélite espião.