Militares dos EUA começam a lançar satélites para combater a ameaça de mísseis hipersônicos

As 10 primeiras espaçonaves de uma megaconstelação militar planejada dos EUA foram lançadas da Califórnia no domingo a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, estabelecendo a pedra angular para uma rede multibilionária de centenas de pequenos satélites para melhorar as defesas contra mísseis hipersônicos e outras ameaças emergentes.

O foguete Falcon 9 decolou da Vandenberg Space Force Base, um espaçoporto militar a cerca de 140 milhas (225 quilômetros) a noroeste de Los Angeles, logo após o nascer do sol de domingo para iniciar a primeira missão a implantar uma rede de centenas de pequenas espaçonaves em órbita para o Agência de Desenvolvimento Espacial.

A SDA foi criada pelo Pentágono em 2019 para introduzir mais rapidamente novas tecnologias e capacidades nos programas espaciais militares. Uma das primeiras tarefas da SDA é desenvolver uma resposta à ameaça de mísseis hipersônicos da China e da Rússia, que poderiam escapar dos satélites convencionais de rastreamento de mísseis de bilhões de dólares, mais adequados para detectar e rastrear grandes lançamentos de mísseis balísticos intercontinentais.

A frota de satélites da agência, chamada Arquitetura de Guerra Espacial Proliferada, incluirá satélites com sensores infravermelhos para detectar e rastrear mísseis em voo, juntamente com espaçonaves para retransmitir os dados de rastreamento diretamente para as forças terrestres, aéreas ou navais usando redes de rádio táticas existentes. As forças dos EUA e aliadas poderiam então derrubar o míssil inimigo.

"Esta é uma grande conquista para a SDA e para todo o Departamento de Defesa. Mostra que nossos principais pilares, proliferação e desenvolvimento em espiral, podem contribuir para o espaço de segurança nacional", disse Derek Tournear, diretor da SDA. "Através deste lançamento, demonstramos que a SDA pode manter um cronograma para fornecer recursos aprimorados a cada dois anos. Essa abordagem revolucionária é possibilitada pelo crescimento do mercado comercial, permitindo que a (frota de satélites) avance para fornecer recursos de combate em cada parcela futura."

A primeira fase da Proliferated Warfighter Space Architecture da SDA consistirá em 28 satélites lançados este ano como uma prova de conceito para o rastreamento de mísseis e rede de retransmissão de dados, seguido por mais de 150 satélites adicionais lançados em 2024 e 2025 para fornecer uma capacidade operacional inicial.

Combinando links de rádio táticos convencionais, comunicações entre satélites a laser e sensores infravermelhos de visão ampla, centenas de espaçonaves SDA poderiam ser lançadas no final da década de 2020, à medida que o Pentágono aumenta os esforços para combater novas ameaças da China e da Rússia.

Os primeiros 10 protótipos de satélites, oito espaçonaves de retransmissão de dados construídas pela York Space Systems e duas plataformas de rastreamento de mísseis fabricadas pela SpaceX, entraram em uma órbita de 1.000 quilômetros de altura após a decolagem do foguete Falcon 9 no domingo.

O foguete Falcon 9 de 70 metros de altura (70 metros) decolou às 7h29 PDT (10h29 EDT; 1429 UTC) no domingo do Space Launch Complex 4-East em Vandenberg. O Falcon 9 voou para o sul de sua plataforma de lançamento, arqueando em direção a uma órbita quase polar inclinada 80 graus em relação ao equador.

A SpaceX pousou o primeiro estágio reutilizável do foguete Falcon 9 em Vandenberg menos de oito minutos após a decolagem, enquanto o estágio superior continuou em órbita com os 10 satélites SDA.

Aqui está um replay do Falcon 9 decolando da Base da Força Espacial de Vandenberg com o primeiro conjunto de 10 satélites de rastreamento de mísseis e retransmissão de dados para a Agência de Desenvolvimento Espacial dos militares dos EUA: https://t.co/CGOZQbZlYb pic.twitter.com/5HVelnTPCu

— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 2 de abril de 2023

A pedido dos militares, a SpaceX não forneceu cobertura de vídeo ao vivo da queima do estágio superior e implantação dos satélites SDA em órbita. O webcast ao vivo da empresa sobre o lançamento concentrou-se no retorno do propulsor à Zona de aterrissagem 4 em Vandenberg.

A SDA confirmou que o lançamento foi um sucesso em um comunicado à imprensa no domingo.

O lançamento foi adiado na quinta-feira, quando a primeira contagem regressiva foi abortada automaticamente em T-menos 3 segundos depois que o computador que controlava a sequência de pré-lançamento detectou dados inesperados de um dos motores principais do Falcon 9. Os engenheiros da SpaceX investigaram o problema e determinaram que o foguete estava saudável, então prosseguiram com uma segunda tentativa de lançamento no domingo.