“Major Malfunction”: lembrando o último lançamento do Challenger, OTD em 1986

por Ben Evans28 de janeiro de 2023, 7h4Comentários

Para aqueles de nós de certa idade, pode haver poucas imagens mais horríveis impressas em nossas memórias de longo prazo do que a visão do ônibus espacial Challenger explodindo no céu claro da Flórida na manhã de 28 de janeiro de 1986. Para este autor, então nove Um menino de dois anos crescendo nos arredores da cidade industrial de Birmingham, Inglaterra, o evento de pesadelo foi transmitido ao vivo pela televisão e a enormidade da tragédia era difícil de compreender.

A perda do Challenger e seus sete astronautas - o comandante Dick Scobee e o piloto Mike Smith, além dos especialistas da missão Judy Resnik, Ron McNair e Ellison Onizuka e dos especialistas em carga útil Greg Jarvis e a professora Christa McAuliffe - remodelaram totalmente a história futura do programa de ônibus espaciais. Uma inocência, disse mais tarde o astronauta Robert "Hoot" Gibson, foi perdida em 28 de janeiro de 1986.

Mas colocar o Challenger no espaço para a Missão 51L naquela fria manhã de janeiro, tantos anos atrás, provou ser um exercício de frustração. E foi uma frustração que a NASA mal podia pagar. Além de implantar o segundo satélite de rastreamento e retransmissão de dados (TDRS-B) e o voo livre Spartan-203 para observar o cometa Halley, o voo de seis dias contou com McAuliffe como o primeiro cidadão particular a voar no ônibus espacial.

Escolhida entre milhares de candidatos para a iniciativa "Teacher in Space" em julho de 1985, ela daria duas aulas a bordo do Challenger, fornecendo uma publicidade muito necessária para a NASA, que procurava demonstrar as capacidades do ônibus espacial e convencer os legisladores a apoiar uma futura Estação Espacial.

Em agosto de 1984, o presidente Ronald Reagan anunciou o Projeto Professor no Espaço (TISP), solicitando à NASA que encontrasse um educador talentoso com a capacidade de comunicar entusiasmo aos alunos em órbita. O Conselho de Diretores de Escolas Estaduais coordenou o processo de seleção e, de novembro de 1984 a fevereiro de 1985, mais de 11.000 inscrições foram apresentadas. Estes foram reduzidos a 114 semifinalistas por painéis de revisão estaduais, territoriais e de agências, depois reduzidos ainda mais a dez finalistas.

No final de julho de 1985, o vice-presidente George HW Bush anunciou formalmente McAuliffe como o principal candidato, apoiado por Barbara Morgan. Eles começaram a treinar com a tripulação de Scobee no Johnson Space Center (JSC) em Houston, Texas, em setembro seguinte.

E quando chegaram à Flórida para o lançamento em janeiro de 1986, seu encontro com o destino havia sido adiado até o final do mês, devido a problemas em trazer o ônibus espacial Columbia para casa de seu próprio voo, a Missão 61C. Atrasada repetidamente por ventos fortes, uma alça de escotilha congelada e outras doenças, a Missão 51L foi finalmente marcada para voar na terça-feira, 28 de janeiro.

Mas na noite anterior ao lançamento, as temperaturas caíram para 13 graus Celsius (8,6 graus Fahrenheit), fora de época, forçando os técnicos a ligar chuveiros de segurança e mangueiras de incêndio na plataforma de lançamento para evitar que os canos congelassem. Isso preocupou a equipe de inspeção de gelo, que começou sua "varredura" final da almofada nas primeiras horas do dia 28 e eles foram obrigados a derrubar vários pingentes de gelo de 30 centímetros (12 polegadas) com cabos de vassoura como o relógio de contagem regressiva. continuou correndo para o lançamento.

Na manhã seguinte, o sol nasceu nas condições de clima mais frio em que um lançamento de ônibus espacial já havia sido tentado, um fato que seria investigado em profundidade durante o inquérito presidencial subsequente sobre a causa dos trágicos eventos naquele dia. A grande quantidade de gelo na plataforma 39B forçou um atraso adicional de duas horas para permitir o descongelamento.

As famílias dos astronautas, incluindo a esposa de Scobee, June, duvidavam que a NASA pudesse voar em tais condições. Seu marido insistiu, por telefone naquela manhã, que achava que era seguro fazê-lo.

Mas Scobee estava errado.

A missão 51L começou às 11h38 EST. Seis segundos e meio antes da decolagem, os três motores principais do Challenger trovejaram vivos e, quando o relógio da contagem regressiva tocou zero, os espectadores reunidos no Centro Espacial Kennedy (KSC) foram saudados pelo crepitar ensurdecedor de seus gêmeos Solid Rocket Boosters ( SRB).