Como Michael Phelps se tornou uma lenda da natação olímpica

Por 20 anos, Michael Phelps nadou oito quilômetros por dia, seis e sete dias por semana, arrastando-se por um líquido resistente, olhando para uma linha preta no fundo da piscina. Phelps nadava aos domingos e em seus aniversários. "Ninguém mais fez isso", disse seu treinador Bob Bowman. Quando o peito de Phelps começou a florescer com medalhas de ouro, observadores externos atribuíram isso a um dom genético. Mas isso deixou escapar o fato mais importante sobre Phelps, um fato significativo para todos nós. "O que o tornou grande foi o trabalho", observou Bowman.

Certa tarde, durante uma viagem de ônibus para uma competição com alguns atletas olímpicos, outro nadador fez uma pergunta a Phelps.

"Você treina muito, não é?" perguntou o nadador. "Acho que sim", disse Phelps.

"Mas você não treina no dia de Natal, certo?" "Sim, eu tenho", disse Phelps.

É um mal-entendido consistente dos grandes realizadores que eles vêm pré-carregados com algum dom inatingível, alguma qualidade anatômica vantajosa e exagerada. A Scientific American até tentou avaliar se havia alguma proporcionalidade bizarra e incomum no físico de 1,80 metro de Phelps que o diferenciava. Na verdade, além dos braços ligeiramente longos, as medidas de Phelps caíram dentro de faixas previsíveis para sua altura. "Não pode ser apenas que o cara treinou até o limite", disse um exasperado especialista em medicina esportiva à revista.

Esta história foi extraída de "The Right Call: What Sports Teach Us About Work and Life", de Sally Jenkins. Será publicado em 6 de junho pela Gallery Books, uma divisão da Simon & Schuster.

Este é um ponto que muitas pessoas perdem no dia a dia. Qualquer pessoa que queira ser consistentemente excelente em sua vida deve ter um conhecimento mais do que passageiro do condicionamento, mesmo aqueles que supõem que trabalham apenas acima do pescoço. O ritmo das demandas no século 21 tornou o condicionamento uma exigência crescente – e um tópico de investigação – entre grandes decisores em todos os domínios. Os analistas da McKinsey Quarterly reconheceram "a conexão entre saúde física, saúde emocional e julgamento". Aqueles que o ignorarem se encontrarão atrás - assim como os competidores de Phelps fizeram ao longo de uma carreira na qual ele ganhou 23 medalhas de ouro olímpicas na natação, mais que o dobro do número conquistado por qualquer outro.

Em 2008, Phelps era uma força internacional, totalmente em seu auge, e ele estava de olho em um recorde olímpico. Phelps queria conquistar oito medalhas de ouro nos Jogos de Pequim. Ninguém jamais havia vencido mais de sete em uma única competição olímpica, uma marca estabelecida por Mark Spitz em Munique em 1972. O recorde permaneceu por quase quatro décadas.

Para quebrá-lo, Phelps teria que nadar em 17 corridas em apenas nove dias entre as eliminatórias e as finais. Era uma perspectiva assustadora. A natação é uma prova exclusivamente exaustiva: todos os músculos do corpo são necessários para se mover na água, que é 12 vezes mais resistente que o ar. O esforço é tão desgastante que um longo dia de treinamento pode queimar cerca de 10.000 calorias. A tentativa de Pequim colocaria uma pressão quase inconcebível no corpo de Phelps - mas também desafiaria sua mente.

Ele provavelmente enfrentaria as corridas mais disputadas de sua vida quando estivesse mais cansado. Phelps e Bowman, portanto, sabiam que teriam de condicioná-lo tanto mental quanto fisicamente.

Sem a capacidade de pensar e avaliar com atenção no momento, ele seria apenas mais um homem desapontado que tinha uma ambição, mas não conseguia realizá-la.

O cérebro rouba do seu corpo a energia para pensar. Só porque você está sentado em uma cadeira lendo ou digitando, mal levantando os braços acima do nível da mesa, não significa que você não esteja trabalhando fisicamente. Você está, com bastante esforço, especialmente depois de três ou quatro horas de pensamento contínuo. Mesmo em estado de repouso, estima-se que o cérebro consuma cerca de 20% do combustível do corpo.

Phelps teve a sorte de cair sob a tutela de um treinador, Bowman, que sabia que o efeito daquelas voltas sete dias por semana era muito mais abrangente do que apenas treinar tendões. Bowman tinha uma mistura eclética de conhecimentos: formou-se em música clássica e formou-se em psicologia como nadador na Florida State, e trouxe ambas as experiências para ensinar a Phelps como se apresentar sob pressão. Ele queria que o nadador fosse como um pianista que pratica compassos em um piano até que estejam tão memorizados que ele possa tocar uma peça com sentimento - e fazê-lo mesmo sob um ataque de nervos ao se apresentar em público.