Artemis 1 cubesats: os 10 minúsculos satélites pegando carona em um passeio da NASA até a lua

A missão Artemis 1 lançará 10 cubosats revolucionários no espaço.

Como parte da missão Artemis 1, com lançamento previsto para 29 de agosto de 2022, o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) - o foguete mais poderoso já construído - está prestes a catapultar a espaçonave Orion mais longe no espaço do que qualquer veículo construído pelo homem pretendia. transportar astronautas já se aventurou antes.

A missão servirá como um teste antes que as futuras missões Artemis enviem humanos para a lua e além, no processo de entrega de marcos como a primeira mulher e pessoa de cor a andar na superfície lunar e o primeiro humano a pisar em Marte.

No entanto, nem tudo sobre a missão Artemis 1 é sobre quebrar recordes. O SLS também carregará uma carga útil secundária, uma série de satélites do tamanho de caixas de sapatos que serão descartados enquanto viaja em direção à lua. Embora o SLS possa hospedar 17 desses diminutos experimentos científicos, a carga útil do Artemis 1 será composta por 10 unidades.

Embora pequenos em tamanho, não subestime as grandes implicações que esses minúsculos cubesats podem ter para a ciência. Eles coletarão resultados que ajudarão a orientar projetos futuros, proteger nossos astronautas pioneiros e ajudar a monitorar nosso mundo.

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Robert Lea é bacharel em física e astronomia pela Open University do Reino Unido. Robert contribuiu para o Space.com por mais de uma década, e seu trabalho apareceu no Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space e muito mais.

Cubesats são um tipo de nanossatélite, uma espaçonave miniaturizada com grande potencial para ciência baseada no espaço, exploração, suporte de engenharia, observação da Terra e comunicação de retransmissão.

Cubesats são notáveis ​​por sua eficiência, baixo custo e compatibilidade com cargas maiores. Embora sejam geralmente restritos em massa entre 2,2 e 22 libras (1 e 10 kg), os cubesats geralmente são medidos e classificados por 'unidades' (U) com cada unidade representando um cubo de 10 centímetros (3,93 polegadas) de cada lado.

A maioria dos cubesats na missão Artemis 1 tem tamanho de 6U, reunindo seis dessas unidades, resultando em dimensões em torno de 7,8 pol. x 3,93 pol. x 13,4 pol. (20 cm × 10 cm × 34,05 cm).

Um dos principais objetivos das missões Artemis é o estabelecimento de uma infraestrutura no espaço, na lua e ao redor dela, que permita missões espaciais mais longas. A palavra-chave para essa ambição é 'sustentabilidade'.

Desenvolvido pela Morehead State University em parceria com o Goddard Space Flight Center da NASA e a Busek Company, o cubosat Lunar IceCube 6U pode ajudar a atingir esse objetivo.

Este cubesat usará instrumentos sofisticados para 'farejar' água e outros recursos na lua e acima da superfície lunar, o que pode ajudar nossos astronautas em futuras missões. Os recursos in situ reduzem a quantidade de matérias-primas que precisam ser transportadas para o espaço, tornando as missões mais econômicas.

A água na lua pode até ser usada para gerar combustível de foguete a ser usado para retornar à Terra ou se aventurar ainda mais no sistema solar.

O IceCube, que pesa apenas 14 kg, terá uma órbita de sete horas ao redor da lua, impulsionado por um sistema de propulsão iônica. Durante esta órbita para proteger sua instrumentação da radiação solar, uma pequena 'porta de garagem' se abre, permitindo apenas uma hora de observações da superfície lunar em cada órbita.

A água lunar existe principalmente na forma de gelo e o Lunar IceCube carrega um instrumento da NASA chamado Broadband InfraRed Compact High-Resolution Exploration Spectrometer (BIRCHES) que pode investigar a distribuição dessa água pela lua.

BIRCHES também é capaz de detectar água na fina atmosfera da lua – a exosfera. Isso pode nos ajudar a entender melhor como o regolito na lua – análogo ao solo na Terra – absorve e libera água.

Isso ajudará a mapear as mudanças pelas quais a lua está passando, o que a NASA diz ser a chave para uma presença sustentada da lua.